hanabi


		花　火
	じりじりとした陽射しが肌を刺す、クラウドは額にかかる前髪をかきあげ眩しそうに目を細めた。街の広場では祭りの準備がすすんでいる。大きな櫓が建ち、甘い匂いのするお菓子や、射的の出店が次々に並び、子供達が手に手に銅貨を握って目当ての店に走っていく。彼の故郷の小さな村でも見られていた同じ様な光景、もっともクラウドは他の子供達とは少し距離を置いていたので、あの中に混じった事はない。「よお！坊主！このバッグパックは最新モデルだぜ、このへんじゃもう売り切れてる奴だぞ、学校で自慢できるぜ。」「そんなのよりこっちはどうだ？このネックチェーンはかっこいいぞ、学校でもてまくる事請け合いだ。」昼間っから出店をのぞいている自分は、大人に見えないのだろうか？と少し落ち込みながら無視して通り過ぎようとした時、目の前に大きなソフトクリームが突然出現した。「！」「暑そうなお坊っちゃん、当店自慢の甘いソフトクリームはいかがですか？」「セフィロス！」クラウドはギロリと目の前の男を睨んだ。黒のノースリーブに白の綿パン、というありふれた格好。しかし、輝く銀色の髪を緩く一つにまとめ、ごっつめのサングラスをかけた姿は、信じられないくらいかっこよく、十二分に人目を引いている。セフィロスは、からかう様な顔をしながら、30センチはあろうかというソフトクリームをクラウドに差し出していた。「この辺の夏の名物だ、これだけの高さが出せる程品質がいいそうだ。」「何だよ、お坊っちゃんて！」「好きだろう？ソフトクリーム。」「そりゃ好きだけど…」悪戯めいた笑いを浮かべるセフィロス、きっとさっき子供に間違えられたのを聞いていたのだ。「オレがガキだって言われているみたいで、気に食わない！」ぶすっとした横顔に、セフィロスがソフトクリームを押し付ける。「ほらすねるな、それでもソフトクリームに罪はないだろう？溶けるぞ。」渋々受け取りぺろりと舐める、喉越しのよい冷たい甘さが口中に広がった。「あ、ほんと…これ美味い。」「気に入ったか？よかったな。」とたんに機嫌を直すクラウドを見て、セフィロスが今度は嬉しそうに笑った。「なんでぇ！やっぱしガキだな、食いもんの方がいいのか。そっちのかっこいい兄ちゃん、このペアリングなんてどうでい？もう彼女いるんだろ？にいちゃんに似合いのべっぴんさんがよ。」言われて再びぶすっとしたクラウドの肩を抱き、セフィロスはぺろりとクラウドの唇についたクリームを舐める。「あいにくオレはこっちの方が好きでな。」あんぐりと口を開けた出店のにいちゃんを無視して、真っ赤な顔で固まったクラウドをさっさと連れ出した。「な、なにするんだよいきなり！」「何って、おまえ、ペアのリングが欲しかったのか？」角を曲がったところでクラウドが、頭から湯気を立てて抗議した、ただでさえ目だつのに何するんだこの男は！「そうじゃなくて人前であんな事するな！」「オレは、自分の好みを主張しただけだ。」「へえ、あんたがそんなにソフトクリーム好きとは知らなかったね。」セフィロスがにっと笑う。「おまえは何を聞いていた？オレはこっちを好きだと言ったんだ。」とたんに塞がれる唇、ひんやりとしたバニラの匂いで一杯だったクラウドの口腔は、熱いセフィロスの舌でたちまち蹂躙された。はふっと熱い息を吐き、クラウドが忌ま忌ましげに、目の前の端正な顔をにらみ付ける。「もう！ただでさえ暑いのにくっつくな！あ、クリーム溶けてきてる、もったいない！」ぽたぽたと、手に垂れてきたソフトクリームを舐めながら毒づくクラウドは、本当に可愛い。この一見少年にも見える青年の実年齢を、だれが想像できるだろうか？セフィロスの顔がふと陰る、人ならぬ道に引き込んだ張本人である事を、こうしたふとした弾みに思い出すのだ。失ってはならない、自分の罪の記憶と共に。「どうしたんだよ？」気配に気付き、クラウドが心配げな顔をして尋ねる。「いや、昔ゴールドソーサでだったか、こんな風におまえにソフトクリームを買ってやった事があったなと思ってな。」失われて久しい地名を、セフィロスが口にする。こんな顔で昔の話をしだす時に、この強い男が深く自分の傷をえぐっている事を、クラウドは知っていた。「ふーん？あの時は確か２つ買ってもらった、バニラとチョコ。」だからわざと陽気に返すと、セフィロスは寂しげに笑う。「腹を壊すのではないかと心配してたんだ…あの時はおまえの無邪気さが年相応で微笑ましかった…」「だからなんだよ？こんなガキの様なもん好きだから、今のオレは年相応に見られないって？」「いや、そうじゃない、クラウド、この祭りが何の祭りか知っているか？」首を振るクラウドに、セフィロスは答えた。「『メテオ衝突から星が救われた祭り』だそうだ、さっきソフトクリームを買った店の老人が教えてくれた。もう覚えている者も少ないが、この祭りの最後に上がる花火は、メテオの災害の恐ろしさと、それを救ったライフストリームを模した所から始まったと。そういえば今頃の季節だったな。」自嘲気な笑みを浮かべるセフィロスに、クラウドは一瞬言葉を失う。かつてミッドガルと呼ばれたこの土地で、１００年以上も続いている祭り。時が止まってしまった自分には、１００年と言う時間はあっと言う間だったが、普通の人にとってはとてつもない長い時間だ、その長い時間忘れられていなかった『メテオ』の災害、どれほどまでに人々を傷つけたのかよく解る。そして、それをもたらした張本人である目の前の男が、その替え様のない過去をこうして突き付けられる度に、見えない血を流している事もよく解っていた。「だから何だよ、夜には花火があがるんだろ？宿屋のオヤジが言ってたぜ『運がいいね、あんたたちの部屋は特等席だ』って。」「クラウド…」あまりにあっけらかんと言うクラウドにセフィロスは、少し戸惑った顔をする。「まだ夜まで間があるけど、宿屋に戻ろうぜ…そして…」思わせぶりにそこで区切ると、クラウドは背伸びをして耳元でそっと囁いた。「…オレがもう、ソフトクリームで腹を壊すガキじゃないって、証明してやるよ。」けだるげに目を覚ましたセフィロスの、指先に触れる優しい感触、洗いたてのシーツと、柔らかい金色の髪。さっきまで妖艶にセフィロスを煽り、骨の髄まで蕩かしたとは思えない程、無邪気な寝顔で眠る青年。おまえがいたから耐えられた。自らの引き起こした罪に苦しむ人々を、未来永劫見続けなければならないと言う、この時の虜囚の身の上に。そして、おまえがいたから許される。オレの犯した罪の傷跡が、時とともに癒されていくのを見る事で、おまえと二人で見る事で。セフィロスがそっと、微かに開いた淡紅色の唇にそっと口付けようとした時… どーんという大きな音、揺れる部屋、窓から降り注ぐ極彩色の光。「わ！な、なんだ？」クラウドが慌てて飛び起きた、その間も音と光りの競演は止まず、灯りを落とした部屋の裸身の二人を美しく彩る。「花火が始まったようだな。」くすくす笑うセフィロスに、慌てて窓の側に駆け寄ると、空いっぱいに広がる大輪の花、花、花… 赤、青、黄色、ピンク、緑、オレンジ、紫… 素っ裸のまま嬉しそうに花火を見るクラウドに、セフィロスはそっと後ろからシャツを掛ける。夢中で見上げる横顔は、昔、ゴンドラの中からはしゃいでいた姿を思い起こさせる。セフィロスの顔が再び曇った時に、クラウドがふいに振り向いた。「ねえ、セフィロス、この花火メテオとライフストリームを模したんだって聞いたけど、全然似てないね。」「そうか？」「そうだよ、あの時の光はこんなもんじゃなかった、信じられないくらい綺麗で、そして恐かった。」その言葉で、抱きしめようとしたセフィロスの腕が止まった。クラウドはかまわずにセフィロスの胸に、頭を預ける。「でもね、オレは今のこの花火の方がずっと奇麗だと思うよ。」「なぜだ？」できるだけ平静を装って聞くと、クラウドはセフィロスの両腕を自分の胸で交差させ、にっこり微笑んだ。「だって、あんたがここに居てくれるから…あの時はもう二度とあえないと思ったあんたが、こうしてオレと一緒に見てくれるから、オレにはこの花火の方がずっと奇麗だ。」蒼い魔晄の瞳が切なげに、セフィロスを見上げた。「クラウド…」そうだ、おまえがいればいい、おまえさえ居てくれればいい。この先何度贖罪の傷をえぐられようと、悔恨の想いに捕われようと、おまえさえいればオレは、この人ならぬ生を生きていける。唇がゆっくりと重なった。セフィロスの腕がしっかりとクラウドの身体を抱きしめ… 一際大きく夜空に咲いた大輪の花が、色とりどりの光で二人の影を美しく照らしだしていた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　back